Hengist & Horsa: De Grondleggers van Angelsaksisch Engeland
Hengist en Horsa zijn twee van de meest intrigerende figuren uit de vroege Britse geschiedenis. Volgens de sagas waren zij twee Germaanse broers die in de 5e eeuw na Christus de eerste Angelsaksische invasie van Groot-Brittannië leidden. Hoewel hun historische bestaan door moderne historici vaak in twijfel wordt getrokken, spelen zij een cruciale rol in de ontstaansmythe van het huidige Engeland.
De Uitnodiging van Vortigern
Volgens vroege bronnen, zoals de 8e-eeuwse historicus Bede en de Angelsaksische Kroniek, verlieten de Romeinen in het begin van de 5e eeuw de Britse eilanden. Dit liet de inheemse Britten kwetsbaar achter voor aanvallen van noordelijke stammen, zoals de Picten en de Schotten.
Om zijn territorium te verdedigen, zou de Keltisch-Britse koning Vortigern rond het jaar 449 een beroep hebben gedaan op Germaanse huurlingen. Hij nodigde Hengist en Horsa uit om als bondgenoten te vechten. In ruil voor hun militaire steun kregen zij land toegewezen in het zuidoosten van het eiland, op het eiland Thanet in wat nu het graafschap Kent is.
Van Bondgenoten naar Veroveraars
De samenwerking was echter van korte duur. Nadat ze de Picten succesvol hadden teruggedrongen, realiseerden Hengist en Horsa zich de zwakte van de Britten en de rijkdom van het land. Ze lieten meer stamgenoten overkomen – Juten, Friezen, Angelen en Saksen – en kwamen in opstand tegen Vortigern onder het mom dat ze onvoldoende werden voorzien van voedsel en land.
Er volgden diverse bloedige veldslagen. Een van de bekendste confrontaties is de Slag bij Aylesford (ca. 455), waarbij Horsa sneuvelde. Hengist vocht echter door, behaalde de overwinning en riep zichzelf uit tot koning. Hiermee stichtte hij het Koninkrijk Kent, het eerste van de vele Angelsaksische koninkrijken in Groot-Brittannië.
Zij markeren het einde van het Keltisch-Romeinse tijdperk en het absolute begin van de Angelsaksische dominantie die uiteindelijk het moderne Engeland zou vormen.